Cléopâtre, ce mystère qui dure depuis plus de 2000 ans !

Le mystère Cléopâtre

Cette grande exposition à l’Institut du monde arabe* est consacrée à la dernière reine d’Egypte. Elle dévoile (jusqu’au 11 janvier 2026) les connaissances historiques et archéologiques actuelles, soulignant le contraste entre la pauvreté des sources et la profusion des évocations légendaires jusqu’aux revendications actuelles. Comment passe-t-on d’une légende à un mythe, et d’un mythe à une icône puissante aux multiples facettes ? Mais commençons par le début de l’exposition. Elle s’ouvre sur la seule image avérée que l’on ait d’elle. Celle d’une pièce de monnaie, qu’elle fit graver à son effigie, projetée en hologramme dans les airs.

*À travers plus de 350 œuvres : objets archéologiques, archives, peintures, sculptures, films, et dispositifs interactifs (un partenariat avec Ubisoft reconstitue virtuellement la ville d’Alexandrie).

Une icône féministe

Icône féministe, Cléopâtre incarne la lutte contre la société patriarcale romaine qui a diabolisé son image dans l’Antiquité, et dont les effets sont encore visibles aujourd’hui. L’histoire ancienne étant écrite par des hommes, ils ont minoré son rôle de cheffe d’Etat è la tête d’un royaume prospère au profit d’une image déformée hypersexualisée et manipulatrice. Au XXIe siècle, elle s’impose désormais par elle-même.

Cléopâtre était-elle si belle ?

Les témoignages artistiques sont très rares. Seules les pièces de monnaie émises par la reine ou portant son nom donnent une idée de son apparence. Les pièces de bronze frappées à Alexandrie et à Chypre sont les plus réalistes. Elles représentent Cléopâtre avec un visage allongé, un front bombé, un nez proéminent, les coins de la bouche incurvés vers le bas, un petit menton saillant et un long cou. Elle porte la coiffure tressée en « côtes de melon ». les cheveux ramassés en chignon sur la nuque, sa tête est ceinte du diadème royal. Enfin, l’idée selon laquelle la reine d’Egypte avait un grand nez fut inventée par le philosophe Blaise Pascal qui, dans ses Pensées mentionne : « Le nez de Cléopâtre s’il eut été plus court, toute la face de la Terre aurait changée ».

Sans doute la femme la plus célèbre depuis l’Antiquité

Cléopâtre reste une énigme

Cléopâtre a vécu trente-neuf ans, dont vingt-deux ans comme reine et quatorze ans aux côtés d’ Antoine dans son empire. Et pourtant, Cléopâtre reste une énigme ; une quasi inconnue du point de vue scientifique ? L’archéologie prouve sa passion pour la construction de temples ce qui met en porte-à-faux ceux qui ont voulu la caricaturer en simple courtisane capricieuse. A Rome, la statue que Jules César fait ériger dans le temple de Vénus témoigne de sa présence, élevée au rang de divinité. Mais un seul papyrus permet de reconnaitre peut-être sa signature. Et nulle trace de son palais, ni de son tombeau à Alexandrie. Mais si Cléopâtre était déjà un mythe vivant pour ses contemporains, sa mort fit d’elle une légende.

Aucune biographie antique ne fonde sa renommée

Des rares grandes figures féminines de l’histoire, Cléopâtre VII, la dernière souveraine de la dynastie gréco-égyptienne des Ptolémées (323-30 avant notre ère) est la plus populaire. Depuis sa mort, il y a plus de deux mille ans, sa notoriété n’a cessé de croître – une renommée d’autant plus surprenante que nulle biographie antique ne la fonde.

Elle fut encensée par les auteurs arabes, calomniée et traitée d’obsédée sexuelle par les auteurs romains

Si les auteurs arabes ont loué son érudition et son intelligence au point d’en faire une alchimiste, à l’opposé, bien des auteurs latins et grecs, des auteurs, proches d’Octave, devenu l’empereur Auguste, diffusent de violentes insultes et calomnies à son encontre. Virgile dénonce l’étrangère abominable qui aurait charmé Marc Antoine. Horace la décrit comme « un monstre fatal» et une « reine démente » heureusement vaincue par Octave, sauveur du monde romain, à la bataille d’Actium en 31 avant notre ère.

Malheur à la femme vaincue

D’autres écrivains la présentent comme une obsédée sexuelle, voire une nymphomane, impossible à satisfaire et couchant avec ses esclaves, qu’elle fait assassiner au petit matin. Pour son vainqueur Octave, inventeur de ces ragots, il s’agit de discréditer la reine et de présenter Césarion, son potentiel rival, non comme l’enfant de César, mais comme le fils d’une prostituée orientale. « Cléopâtre a beaucoup souffert dans les sources antiques de son statut de femme vaincue » admet l’historien Christian-Georges Schwentzel.

Preuves de l’existence de Cléopâtre, ces papyrus ?

I/ Cléopâtre et la réalité historique

Cléopâtre VII est d’origine macédonienne (grecque) et non égyptienne, bien qu’elle fût la seule souveraine de sa dynastie à apprendre et parler l’égyptien. Elle voit le jour à Alexandrie, capitale du royaume des Ptolémées, en 69 avant notre ère ; une ville fondée deux siècles et demi auparavant par Alexandre le Grand, roi de Macédoine. A sa mort, le pouvoir revient à Ptolémée, un de ses officiers, qui crée la dynastie égyptienne des Ptolémées. Sa dynastie règne près de trois siècles jusqu’à Cléopâtre, septième et dernière souveraine de cette lignée. Quand elle vient au monde, elle hérite d’un royaume deve­nu un protectorat romain.

Son règne marquée par des réformes économiques importantes

Cléopâtre fut une dirigeante compétente et stratège, connue davantage pour son intelligence et son charisme que pour sa beauté, contrairement aux représentations populaires qui mettent l’accent sur son aspect séducteur. Son règne fut marqué par des réformes économiques importantes, notamment une réforme monétaire qui aurait augmenté les revenus du royaume de près de 33 %. Aucune révolte populaire massive n’éclata sous son règne (malgré de nombreuses périodes de disette).

Une femme qui apporte le bien-être à son peuple

Jean de Nikiou* écrit qu’elle est un remarquable architecte. Elle construit à Alexandrie un grand et magnifique palais, unique au monde. Elle fait aussi creuser des canaux pour amener de l’eau potable et des poissons à son peuple dont elle assure le bien-être. Protectrice et nourricière, elle fait figure de reine idéale.

*Evêque copte du VIIIe siècle, auteur d’une “Chronique” racontant l’histoire du monde depuis Adam et Ève jusqu’à la conquête musulmane de la vallée du Nil.

Cléopâtre, cheffe d’Etat

En prenant le pouvoir en 52 avant notre ère, Cléopâtre trouve l’Égypte sous protectorat romain ayant été amputée d’une partie de ses territoires. Sa plus grande ambition fut de rendre à son pays sa puissance passée. D’origine macédonienne, elle adopte les coutumes pharaoniques anciennes. Elle sait choisir ses alliés et s’entoure de collaborateurs fidèles qui lui permettent d’exercer ses talents de diplomate. Elle suit César à Rome en 46 avant notre ère, puis va négocier avec Marc-Antoine à Torse, 5 ans après. Grâce à la liaison qu’elle noue avec eux, elle accroît ses territoires, défendus par une flotte qu’elle modernise. Fine gestionnaire politique, elle rallie à sa cause les prêtres égyptiens et grecs, en soutenant la construction des temples et en octroyant des privilèges financiers. Elle édicte une série d’ordonnances protégeant les paysans et sanctionnant les fonctionnaires corrompus. On lui doit aussi une réforme monétaire.

La mort de Cléopâtre

L’enjeu pour Cléopâtre VII fut de maintenir l’autonomie relative de l’Egypte. Parfaitement consciente de l’irrésistible montée en puissance, poli­tique et militaire, de Rome, elle noue des liens, sentimen­taux et politiques, avec Jules César, puis Marc Antoine. Après avoir éliminé ses concurrents avec qui elle régnait (ses frères-époux Ptolémée XIII puis Ptolémée XIV), elle associe au pouvoir Ptolémée XV César, dit Césarion, le fils qu’elle a eu de Jules César. Plus tard, elle aura encore trois enfants avec Marc Antoine.

Cléopâtre et Marc Antoine régnant sur l’Egypte et tout l’Orient

Après leurs victoire de Philippes*, Octave et Marc Antoine, les deux consuls se partagent le règne de Rome entre l’Orient et l’occident. Pour éviter une nouvelle guerre civile, ils avaient formé un triumvirat (avec un autre homme politique romain, Lépide). Leur but étant de diviser le territoire romain entre eux. Pour sceller leur accord, Marc-Antoine épouse Octavie, la sœur d’Octave. A Antoine donc, l’Asie mineure. Il s’y rend pour soumettre Cléopâtre. Mais Il cède à son charme, répudie Octavie et s’installe à Alexandrie. Ils se marient entre 37 et 34 av. J.-C. A eux deux, ils vont régner depuis l’Egypte sur tout l’Orient malgré l’opposition d’Octave et du Sénat à Rome. Le pire est à venir. Antoine commet l’irréparable. Il enfreint les limites qui s’imposent au consul et fait des donations territoriales à l’Egypte (les provinces de Syrie, d’Asie et de Bithynie ainsi que le royaume d’Arménie). Plus grave, Antoine n’aurait-il pas eu l’intention de transférer la capitale de l’empire de Rome à Alexandrie ? C’est la sécession.

*La Bataille de Philippes (septembre et octobre 42 av. J.-C.) se déroule en deux affrontements successifs. Octave et Antoine qui forment alors le second triumvirat (avec Lépide) après l’assassinat de César, vont vaincre les Républicains Brutus et Cassius (assassins de César) dans la plaine à l’ouest de Philippes.

La bataille navale d’Actium

Octave entre en guerre contre Marc Antoine. Les deux rivaux vont s’affronter en Grèce où se déroulent la guerre civile romaine. C’est la grande bataille navale et terrestre d’Actium, en 31 avant notre ère. Pour affronter la flotte romaine composée de bateaux légers, les Egyptiens réunissent une armada de bateaux de toutes tailles, considérable mais peu mobile. Sur son bateau amiral Cléopâtre assiste de loin à la bataille. Pressentant l’imminence d’une défaite, elle décide de retourner à Alexandrie. Antoine la suit, abandonnant la bataille et ouvrant la voie à une débandade qui n’était pourtant pas certaine.

Reddition de l’armée égyptienne. Alexandrie est assiégée

En deux jours, sur terre comme sur mer, c’est la reddition de l’armée égyptienne. Marc Antoine et Cléopâtre sont de retour à Alexandrie pendant qu’Octave et son armée parcourent la côte orientale de la Méditerranée et y rétablissent l’autorité de Rome. Octave finit par faire le siège
d’Alexandrie.

Eviter une humiliation publique à Rome

Cléopâtre aurait-elle tenté dans une ultime démarche de séduire Octave, comme elle le fit pour César et Marc Antoine ? Elle avait assisté impuissante à l’agonie de Marc Antoine ayant manqué son suicide. Elle se retrouve seule, assiégée dans une situation désespérée. Consciente que sa capture entraînerait probablement une humiliation publique à Rome, la reine décide de prendre son destin en main. Sa volonté est de préserver sa dignité et son autorité face à l’envahisseur romain. Son suicide parfaitement contrôlé ( aspic, cobra ou poison ?) va ouvrir la voie à la naissance d’un mythe universel qui accompagne le terme de la dynastie des Ptolémées. Elle est l’ultime descendante de la lignée ouverte par Alexandre le Grand.

Christian-Georges Schwentzel, partisan du suicide par morsure de serpent

D’après Plutarque, la souveraine se tue en se faisant mordre par un serpent (aspic ?)*. Christian-Georges Schwentzel,en a la conviction. Il cite cite dans son ouvrage Cléopâtre, la déesse-reine un passage de la Vie d’Antoine de Plutarque qui relate que des œufs de reptile furent retrouvés sur le rebord de fenêtre (mais point d’épingle empoisonnée). Il rappelle que les Égyptiens étaient connus pour charmer les serpents. Alors Cléopâtre aurait-elle pu préparer son suicide en bénéficiant de la complicité de guérisseurs berbères ayant la réputation d’être immunisés. Ils auraient endormi l’animal et auraient appris à Cléopâtre à le réveiller. D’après Suétone, Octave aurait fait appel à eux pour tenter de la ranimer, en vain.

*Selon la religion polythéiste égyptienne, la morsure de l’uræus (cobra femelle) incarné par la déesse-cobra Ouadjet, protectrice des pharaons, permet d’accéder à l’immortalité et à la divinité.

Qu’est devenu Césarion, fils de Cléopâtre et de César ?

Césarion devient Roi des Rois aux côtés de sa mère nommée Reine des Rois

Ptolémée XV César “Theos Philopator Philometor” (“le Dieu qui aime son Père et sa Mère”) est plus connu sous son surnom de Césarion ou “Petit César”. Il est le fils aîné de Cléopâtre et de Jules César, fruit d’une liaison qui dura jusqu’à son assassinat en 44 avant Jésus-Christ. Peu après la mort de Ptolémée XIV, le plus jeune frère de Cléopâtre (son époux et son associé de -47 à -44) qu’elle aurait fait empoisonner (!), Césarion fut proclamé roi.* Il devint le nouveau co-dirigeant aux côtés de sa mère. Cette succession fut officiellement reconnue par le Sénat romain au début de l’année 43 av. J.-C., assurant ainsi la légitimité du règne officiel de Césarion. Césarion régna en tant que co-dirigeant de Cléopâtre du 2 septembre 44 av. J.-C. au 12 août 30 av. J.-C., date à laquelle Cléopâtre se suicida pour éviter selon la légende d’être exhibée au triomphe d’Octave.

*Césarion, alors âgé de 14 ans, fut élevé au-dessus de tous ses frères et sœurs et déclaré Roi des Rois tandis que sa mère fut nommée Reine des Rois. En outre, Antoine déclara que Césarion était le véritable fils de Jules César, un acte qui suscita la colère d’Octave qui tenait à se réserver ce titre.

Après la mort de Cléopâtre, Césarion est aussitôt exécuté par Octave

Bien que pratiquement exilé, Césarion a été le seul dirigeant du royaume ptolémaïque jusqu’à ce qu’il ne soit exécuté par Octave (petit-neveu de César, futur Auguste César) à la fin du mois d’août 30 av. J.-C. Les enfants de Cléopâtre et Marc-Antoine seront amenés à Rome, pour être élevés par Octavie selon les mœurs romaines. La défaite de Cléopâtre marque la fin du royaume des Ptolémées. Octave est proclamé Pharaon et l’Egypte devient sa propriété personnelle. En 27, lors de la fondation de l’Empire, l’Egypte devient une province romaine.

II/ Cléopâtre, de la légende au mythe

Vaincue à la bataille d’Actium par Octave, Cléopâtre se suicide en août 30 avant notre ère. Alors que ses sujets égyptiens et grecs la voient comme une déesse vivante garantissant la prospérité de
son royaume, des auteurs romains, relayant la propagande du vainqueur, la qualifient de regina meretrix ou « reine prostituée ». A l’opposé, des écrivains arabes du Moyen Age la décrivent en figure maternelle, protectrice de son peuple, érudite et savante. En Occident, à partir du XVIe siècle, Cléopâtre connaît un exceptionnel destin posthume à travers la littérature et les arts avec la représentation fantasmée de sa mort.

Cléopâtre au théâtre, de l’héroïne tragique à la star orientaliste

Si la tragédie de Shakespeare Antoine et Cléopâtre* popularise ce drame, ce sont les grandes comédiennes, de Sarah Bernhardt à Liz Taylor, qui vulgarisent son destin à l’ère médiatique. Cléopâtre deviendra une figure mythique grâce au théâtre, au cinéma, à la publicité, à la télévision et à la bande dessinée. En devenant l’une des femmes les plus connues au monde, le mythe l’emporte sur les faits, entraînant une durable confusion, voire des récupérations hasardeuses, aux dépens de la connaissance de la cheffe d’Etat historique.

*Antoine et Cléopâtre a été montrée pour la première fois au public à Londres en 1606-1608. Quand il l’écrivit, Shakespeare avait sur sa table son exemplaire de Plutarque (Vie d’Antoine). C’est avec Jules César, sa deuxième pièces romaine.

Cléopâtre, star du cinéma?

Bien avant Joseph Mankiewicz (1963) et plus récemment Alain Chabat, Cléopâtre a séduit de nombreux artistes. Au théâtre, Sarah Bernhardt l’a incarnée dès 1890. Au cinéma, Jehanne d’Alcy est la première actrice à incarner, en 1899, Cléopâtre VII dans un film de deux minutes de Georges Méliès.

67 films sur Cléopâtre avant celui de de Joseph L. Mankiewicz. 225 autres films vont suivre

“Quand le 12 juin 1963 sort Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz, avec Liz Taylor, 67 films ont déjà été consacrés à la reine, incarnée dans des rôles de femme fatale par trois actrices charismatiques. Mais les 225 films qui vont suivre entre 1963 et 2023 prouvent que sa postérité cinématographique n’a jamais faibli”, analyse, dans le catalogue, Jean-Luc Bovot archéologue, ingénieur d’études au Musée du Louvre, contribuant ainsi à perpétuer des stéréotypes tenaces au mépris de la vérité historique.

Cléopâtre, reine du marketing

Connu du monde entier, le nom de Cléopâtre fait rêver et acheter. So nom apparaît sur plus de 1500 marques déposées (savons, paquets de riz, cigarettes, huile d’olive, et même tatouages). Le simple fait d’évoquer la reine fait vendre. Depuis la sortie du film de Mankiewicz en 1963, sa popularité ne cesse de croître transcendant les frontières et les cultures. Deux constantes ressortent : la reine demeure un symbole de beauté et de sensualité. Son image kitsch et stéréotypée apparaît systématiquement sous des traits égyptiens fantaisistes. Ce mélange entre exotisme antique et glamour hollywoodien ancre la figure mythique de Cléopâtre dans l’imaginaire collectif.